Comer hasta enfermar y ayunar hasta sanar

Significado

El refrán denuncia, con frase casi aforística, uno de los círculos viciosos más antiguos de la condición humana: el que come sin medida acaba enfermo, y el que enferma por exceso no tiene otro camino que el ayuno para recuperar la salud. La fórmula, con su estructura cuaternaria y su ritmo marcado, tiene la contundencia de un diagnóstico médico: el exceso de comida engendra la enfermedad, y la enfermedad exige la dieta. Lo que se ganó en la mesa se pierde en la cama, y lo que se perdió en la cama se recupera en el ayuno.

En su uso contemporáneo, el refrán se ha aplicado a las “dietas de moda” —la última panacea de la cultura de la salud—, pero la observación que contiene es, en realidad, milenaria. Ya Hipócrates, en sus Aforismos, había observado que el exceso de alimentos era la causa más común de enfermedad, y que el ayuno era, en consecuencia, el primer remedio. La medicina galénica medieval, heredera de la tradición hipocrática, sistematizó esta intuición en la fórmula contraria contrariis curantur: los contrarios se curan con los contrarios. Quien comió de más, ayunará; quien ayunó de más, comerá. La salud es, en este registro, una cuestión de medida.

En la vida práctica, el refrán se cita como advertencia contra la gula, pero también como consuelo al convaleciente: si la enfermedad ha venido por exceso, la dieta la curará; si la salud se ha perdido por el regalo inmoderado de la mesa, el ayuno la restaurará. La fórmula, en este sentido, tiene una dimensión pedagógica muy precisa: enseña a distinguir entre la necesidad y el capricho, entre el hambre verdadera y la gula, entre la mesa del sustento y la mesa del vicio. Quien ha aprendido a distinguir, se ahorra la mitad de las enfermedades y la mitad de los médicos.

Origen

El refrán es de origen castellano y se documenta en colecciones de refranes médicos del siglo XVI, en particular en el Refranero médico de Juan Sorapán de Rieros (1616) y en el Vocabulario de Gonzalo Correas (1627) bajo la glosa: “Comer hasta enfermar y ayunar hasta sanar: que el exceso es causa de enfermedad, y la dieta, su remedio”. Tiene paralelos exactos en otras tradiciones romances: el italiano mangiare fino ad ammalarsi e digiunare fino a guarire, el francés manger jusqu’à se rendre malade et jeûner jusqu’à se guérir y el portugués comer até adoecer e jejuar até sarar. La común ocurrencia muestra que la observación es universal, y se funda en la experiencia milenaria de la medicina hipocrática, donde la dieta era la primera de las terapias.

Se trata de un refrán popular, actualmente en desuso en su forma exacta, aunque la idea que transmite —la relación circular entre el exceso de comida y la enfermedad, y entre el ayuno y la curación— conserva toda su vigencia en la cultura de la salud, y se reactiva con fuerza en las clínicas de nutrición, en los consultorios de gastroenterología, en los manuales de dietética. Lo hemos incluido dentro de la categoría Refranes de Excesos, por su crítica del vicio de la gula y por su invitación a la moderación como condición de la salud.