En el justo medio está la virtud
En el justo medio está la virtud
Significado
Es un refrán moral y filosófico del refranero castellano, y postula que la virtud se encuentra siempre en el punto de equilibrio entre dos extremos: ni el defecto ni el exceso, ni la avaricia ni el despilfarro, ni la cobardía ni la temeridad. La fórmula es una profecía de moderación: el exceso y el defecto son, por igual, vicios; la virtud es, por el contrario, el camino intermedio que la razón indica.
Pérez Martínez lo incluye en su Refranero mexicano dentro de la categoría «Refranes de Justicia», y destaca que el refrán es, en realidad, la traducción castellana de una de las doctrinas centrales de la ética aristotélica: la doctrina del justo medio, que el Estagirita expuso en su Ética a Nicómaco (s. IV a. C.) y que, a través de la tradición escolástica y de los moralistas del Renacimiento, llegó al refranero castellano como una de sus piezas más logradas.
La estructura es la de un enunciado metafísico —«en el justo medio está la virtud»— donde el sujeto («la virtud») está localizado espacialmente («en el justo medio»). Esa localización no es gratuita: al decir dónde está la virtud, el refrán convierte el concepto abstracto en una posición concreta que el oyente puede reconocer y practicar. La virtud ya no es un ideal lejano, es un punto de paso entre dos extremos.
En el uso mexicano, el refrán se aplica a tres figuras recurrentes:
- Al gastador al que se le recomienda ahorrar sin avaricia.
- Al comedido al que se le recomienda generosidad sin despilfarro.
- Al prudente al que se le recuerda que la virtud no es la timidez, sino el equilibrio.
La frase se ha lexicalizado en el habla cotidiana y se usa con frecuencia en la predicación cristiana, en la literatura de autoayuda y en la reflexión ética de sobremesa.
Origen
Es un refrán castellano de ascendencia clásica, con raíces en la ética aristotélica y en la medicina hipocrática. La fórmula «In medio stat virtus» (en el medio está la virtud) está documentada en los textos latinos medievales y se atribuye directamente a la traducción de Aristóteles que hizo Tomás de Aquino en el siglo XIII. En el refranero castellano, la forma actual se documenta en el Libro de refranes de Vallés (1549), en Mal Lara (1568) y, ya consolidada, en Correas (1627) y Sbarbi (1922).
Su paralelo latino es «In medio stat virtus», citado por Tomás de Aquino en su comentario a la Ética a Nicómaco. Su paralelo inglés es «Virtue lies in the middle», documentado en la literatura isabelina y atribuido a Francis Bacon. En francés y en alemán hay refranes de estructura idéntica, todos con la misma lógica: la virtud es el punto de equilibrio entre dos extremos, y el acierto moral consiste en hallarlo.
En México se documenta en el Refranero multilingüe del CVC y en el Refranero mexicano de Herón Pérez Martínez, dentro de la categoría «Refranes de Justicia». La frase tuvo especial circulación entre los moralistas del XIX mexicano (Payno, Roa Bárcena, Riva Palacio), que la usaron como lema de la virtud ciudadana, y entre los predicadores católicos que la usaron como síntesis de la doctrina aristotélica. Hoy se cita con naturalidad en la conversación culta, en la predicación, en la reflexión ética.
Cuándo se usa
Es un refrán moral y filosófico, dirigido a quien haya caído en un extremo. Funciona muy bien en la conversación de sobremesa, en la predicación cristiana, en la reflexión ética, en la crítica a los excesos y a los defectos por igual. Funciona también, en clave irónica, para invitar a un fanático a moderar sus posiciones.
No es un refrán para usar en presencia de quien atraviesa una situación extrema (hambre, frío, violencia), porque la fórmula puede leerse como indiferencia ante el dolor. Se usa mejor como recomendación ética para la vida cotidiana, no como diagnóstico de quien sufre.
Ejemplo
—Papá, ¿es mejor ser muy ahorrador o muy generoso? —Ninguno de los dos extremos, hijo. En el justo medio está la virtud. Ahorra sin avaricia, y da sin despilfarro. La virtud siempre pasa por el camino del medio.
Curiosidad lingüística
La estructura «en X está Y» es uno de los moldes de localización metafórica del refranero castellano, y aparece en decenas de refranes que enuncian verdades topológicas: «En el silencio está la elocuencia», «En la paciencia está la ciencia», «En la obediencia está la libertad». La fórmula tiene la ventaja de convertir una verdad abstracta en una posición concreta, y al hacerlo acerca la filosofía al habla cotidiana. Es uno de los recursos favoritos del refranero sapiencial.
Variantes
- «In medio stat virtus» (forma latina, atribuida a Aristóteles).
- «La virtud está en el medio» (forma castellana equivalente).
- «El exceso y el defecto son vicios; el medio es la virtud» (pariente conceptual, forma desarrollada).
Fuente
- CVC (Instituto Cervantes). Refranero multilingüe.
- Correas, Gonzalo. Vocabulario de refranes y frases proverbiales (1627).
- Pérez Martínez, Herón. Refranero mexicano (Academia Mexicana de la Lengua, edición en línea).
- Sbarbi, José María. Diccionario de refranes (1922).
