El proverbio y las frases proverbiales
El proverbio y las frases proverbiales
Significado
El proverbio es un enunciado sentencioso de origen conocido, con cuatro rasgos que lo distinguen del resto del refranero: procedencia culta, antigüedad, tono grave y gradación idiomática. A diferencia del refrán, que es anónimo y de transmisión oral, el proverbio nace con firma y se reconoce por la huella de un autor o de una tradición docta. Su forma es, además, especialmente cuidada: léxico elevado, sintaxis trabajada, ritmo marcado, capacidad de sobrevivir a los siglos.
La frase proverbial es, en cambio, un enunciado que reune dos rasgos opuestos: su uso es popular, pero su origen es culto. Es decir, la frase proverbial nace en un texto escrito de autor conocido y luego se incorpora al habla común, donde se lexicaliza. Ejemplos célebres: «El hombre es la medida de todas las cosas» (Protágoras,|traducida por Platón), «Pienso, luego existo» (Descartes), «Solo sé que no sé nada» (Sócrates, según Platón). En su uso proverbial, el nombre del autor se olvida y la frase se repite como si fuera anónima.
La distinción entre proverbio y refrán es uno de los temas más debatidos de la paremiología (la ciencia que estudia los enunciados sentenciosos). El proverbio es culto, antiguo, grave y con gradación; el refrán es anónimo, actual, ligero y sin firma. El aforismo comparte con el proverbio la firma y la brevedad, pero se distingue por su variación y por su tono irónico o cínico. La máxima se acerca al proverbio en la gravedad, pero suele ser más moral práctica y menos sapiencial.
Origen
El término proverbio viene del latín «proverbium», derivado de «pro» (en lugar de) y «verbum» (palabra), esto es, «palabra que sustituye a otra», o, más exactamente, «palabra dicha en lugar de muchas». Cicerón y Quintiliano usaron ya el término en sus tratados de retórica para designar los enunciados breves que condensan la experiencia. En español la palabra aparece en el Libro de buen amor del Arcipreste de Hita (s. XIV) y se consagra en el Diccionario de Autoridades de la RAE (1726-1739).
La paremiología como disciplina científica nace en el siglo XIX con los trabajos de César Oudin (en francés), Gonzalo Correas (en español) y Charles Cahier (en plurilingüe). En el mundo hispano, los hitos son Pedro Vallés (1549), Mal Lara (1568), Correas (1627), José María Sbarbi (1922), Luis Junceda (1998) y, en México, Herón Pérez Martínez y la Academia Mexicana de la Lengua.
La Academia Mexicana de la Lengua distingue con claridad los proverbios de los refranes, y los aforismos de las máximas, y publica en línea un catálogo paremiológico donde cada una de estas figuras tiene su entrada propia, con definición, ejemplos, variantes y referencias bibliográficas. Esa taxonomía es la que se sigue en el Refranero mexicano de Pérez Martínez y la que se ha incorporado a las bases de datos digitales de la RAE y del CVC.
Cuándo se usa
El concepto de proverbio se usa en tres registros. En la crítica literaria, para designar un subgénero doctrinal, con sus cultivadores clásicos. En la retórica y la oratoria, como figura de estilo que prestigia el discurso. Y en la charla culta, para distinguir lo que el pueblo ha dicho de lo que los doctos han sentenciado.
Conviene no abusar del término aplicándolo a cualquier frase sentenciosa: una salida ocurrente en una cena no es un proverbio; para serlo necesita antigüedad, firma, gravedad y forma estable. El refrán, en cambio, puede ser de ayer mismo.
Ejemplo
—¿Y este párrafo del ensayo es un proverbio o un aforismo? —Es un proverbio, porque tiene firma de autor, nace en un texto escrito, y su forma se ha mantenido casi idéntica desde que se formuló. Si fuera anónimo y de tradición oral, sería un refrán.
Curiosidad lingüística
La RAE distingue proverbio, refrán, aforismo, adagio y máxima con criterios muy precisos. En la conversación, sin embargo, los cinco términos se mezclan y se usan como sinónimos, y eso es, en buena medida, un signo de la pérdida de la cultura retórica en el habla común. Recuperar las distinciones no es un lujo pedante: es una manera de volver a leer los enunciados sentenciosos con el cuidado que merecen.
Variantes
- Proverbio (culto, antiguo, grave, firmado).
- Refrán (anónimo, actual, ligero, popular).
- Aforismo (breve, firmado, irónico, variable).
- Máxima (moral, práctica, doctrinal).
- Adagio (tradicional, filosófico, multilingüe).
Fuente
- CVC (Instituto Cervantes). Refranero multilingüe.
- Correas, Gonzalo. Vocabulario de refranes y frases proverbiales (1627).
- Junceda, Luis. Diccionario de refranes (1998).
- Pérez Martínez, Herón. Refranero mexicano (Academia Mexicana de la Lengua, edición en línea).
- Real Academia Española. Diccionario de la lengua española (DLE).
- Sbarbi, José María. Diccionario de refranes (1922).
